Комплекс центральных институтов

С 1975 г. сессии Европейского совета проводятся трижды в год — один раз в Бельгии, поскольку именно в этой стране находятся основные институты Сообщества, и по одному разу в тех странах, которые на протяжении данного полугодового периода исполняют председательские функции в Совете министров интеграционного объединения.
Европейский совет как политический институт представляет собой весьма специфическое явление. Он возник не просто вне системы «официальных» институтов Европейского сообщества, но вообще вне какого бы то ни было межправительственного договора или соглашения, не имеет какой-то определенной дислокации или штаб-квартиры, не располагает ни постоянно функционирующим персоналом (скажем, секретариатом), ни вообще каким бы то ни было организационно-техническим аппаратом. Из этого вовсе не следует, что главы государств и правительств каждый раз собираются ad hoc; в интеграционном объединении установился определенный порядок подготовки сессий Европейского совета, причем в этом процессе участвуют представители как национальных, так и интеграционных органов.
В Европейском совете нет традиционной для большинства межгосударственных организаций процедуры голосования — любое решение или даже просто зафиксированное в коммюнике мнение предполагает нахождение удовлетворяющего всех компромисса. В этом смысле можно сказать, что деятельность Европейского совета полностью осуществляется в русле принципов межгосударственного сотрудничества — это как бы их проявление в интеграционном объединении на самом высоком уровне.
Участники сессий Европейского совета стремятся придать им нарочито деловой, рабочий характер — в связи с этим процедура заседаний на высшем уровне упрощена до предела, равно как сведены к минимуму и традиционные в таких случаях протокольные формальности. Экспертов и правительственных чиновников на эти встречи не допускают — вместе с главами государств и правительств участниками сессий Европейского совета являются только министры иностранных дел.